元旦的隔天，我來到的推廣臨終助念30年的「諾那華藏精舍」，參加所屬助念團不公開的助念志工培訓。培訓的要求相當嚴格，除了要受過5個小時的基本課程外(包含對助念的意義了解、操作流程、狀況排除等)，還要經過資深助念師教官的帶領實習，經過助念實習後，還要經過團長第一次考核，才能成為正式團員。成為正式團員後，還要持續地實習，主導助念流程，熟練後再由團長進行考核，才能成為正式獨立作業的「助念師」。一般人要成為助念師，可能要實習10次、甚至20次以上，具有一定的熟練度，才能考過這兩階段的考核。由此可知，不只是單純發心助念即可，還需要相當的底蘊，才能擔當這個志工職。
要願意學助念並且實行，真的很不容易。除了要有心願幫助眾生外，還要突破看大體的心理障礙。諾那華藏精舍已故的師父曾經開示過：「助念是六度波羅蜜的修持！」助念確實是布施，因為助念行者給予臨終者精神無畏與促成念佛；助念確實是持戒，因為助念行者要審慎取捨正確的行為；助念確實是忍辱，因為助念行者要安住種種情況的干擾；助念確實是精進，因為這是沒有多少人願意做的事；助念確實是禪定，在助念的當下唯有自己心定，才能使臨終者攝受；助念確實是般若，在助念時是生死輪迴的交關，唯有般若智才能協助眾生破除輪迴。
現在的各大醫院，幾乎都有「助念室」，或是獨立的房間可以供8小時的助念。這在佛教世界可以說是難以想像的大功德！但是沒有人知道，這些在醫院裡面的助念室，幾乎都是早期諾那華藏精社的主持師父，胼手胝足地去爭取、去促成的。因此來諾那華藏精舍，這個「24小時免費義務助念」的佛教團體，有種沾光的感受，若是能成為助念團的成員，成為獨立的助念師，為臨終的人發揮慈悲法施，必然是無上的光榮。
助念是一個協助臨終者，解脫六道輪迴的方法。六道輪迴，可以比擬成一個俄羅斯輪盤，芸芸眾生在這個俄羅斯輪盤上，不斷地將自己當作成飛鏢進行投擲、落點、完成、取回、再投擲…。佛陀的教導，最究竟是希望眾生不要再玩輪盤了，教授了一連續的教誨。這些教誨要在什麼時後驗收呢？就在於臨終時，是否還會讓自己再投擲回去輪盤中。
六道輪迴的這個俄羅斯輪盤，怎麼運作的呢？每個眾生臨終時的「最後那一念頭」會決定未來投生何處，這個念頭又稱 「潤生心」。這一念頭至關重要，因為它的作用，是去調出今生以及累世的業因，然後這些調出來的業因直接影響未來的投生。換句話說，臨終的最後一念，決定來生是什麼生命形式。如果臨終一念是惡念，則會調出不好的業因投生到三途，若臨終一念是善念，則會調出好的業因投生到人天。因此，即便大奸大惡的人，只要臨終向善，不必然一定墮入地獄；同樣地大善人，臨終見到仇家發大恨意，會導致墮入惡道。
促使臨終的念頭向善，讓臨終者安住正念，來生投生善道，這正是「助念」最核心的價值。所謂的善道一般指得是人道、修羅道、天道，這些生命的形式有著比較好的福分可以修行；若是惡道的地獄、畜生、惡鬼這類的生命則天天在受苦或愚痴、挨餓難以修行。「助念」自然是希望臨終者能往生善道，更甚者，希望更進一步，讓臨終者能夠往生到佛的淨土，因為善道畢竟還是會輪迴，等到福分消耗殆盡，又會在玩一次輪迴輪盤；因此助念的最終目的，還是希望往者能夠發心前往佛的淨土，究竟解脫。
在<無量壽經>紀載，阿彌陀佛四十八大願中的第十八願：「設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。唯除五逆，誹謗正法。」只要臨終人非五逆誹謗正法，只要至心發信，念阿彌陀佛名號十次，則得往生阿彌陀佛極樂世界。因此，助念的作法，即是促使臨命終者，至信發心，心念阿彌陀佛，如此則能契入阿彌陀佛的心願，得生阿彌陀佛極樂世界。既不會墮入惡道受苦，也不會落入善道畢竟輪迴，還可以直登極樂世界的佛淨土；若助念成功，即是送一尊佛，助念真是一大功德！
助念不只是促使亡者安住正念往生淨土，也是教育亡者家屬了解生命實相的最好契機。透過助念，能夠讓亡者得利，家屬也得利，可以說是名副其實的「冥陽兩利」。